On the trail of the bison – Sulle tracce dei bisonti
I went to Yellowstone to photograph the many animals that live in the park, but there was one thing I absolutely didn’t want to miss: the great bison herds, which I had never seen in person. I looked for them in Hayden Valley and around Old Faithful, two areas known for their bison, but I only came across a few there. It was in Lamar Valley that I finally found them, and that’s where I took most of the photos in this article.
To understand why, I talked with the park rangers and read what the National Park Service, the agency that manages Yellowstone, has to say. The answer lies in how bison move through the year, and in the animals that follow them.
Sono andata a Yellowstone per fotografare i tanti animali che vivono nel parco, ma c’era una cosa che non volevo assolutamente perdermi: le grandi mandrie di bisonti, che non avevo mai visto dal vivo. Li ho cercati nella Hayden Valley e nella zona di Old Faithful, due aree famose per i bisonti, ma lì ne ho incontrati pochi. È nella Lamar Valley che li ho finalmente trovati, ed è lì che ho scattato la maggior parte delle foto di questo articolo.
Per capire perché, ho parlato con i ranger del parco e ho letto cosa scrive il National Park Service, l’ente che gestisce Yellowstone. La risposta sta nel modo in cui i bisonti si spostano durante l’anno, e negli animali che li seguono.
Lamar Valley, “America’s Serengeti” – La Lamar Valley, il “Serengeti d’America”
Lamar Valley lies in the northeast corner of the park, along the road to the Cooke City entrance. It’s a wide glacial valley crossed by the Lamar River, with open meadows, gentle hills and mountains in the background. Because it’s so open, it’s one of the best places in North America to watch wildlife. That’s why it’s called “America’s Serengeti”: bison, elk, pronghorn, coyotes, wolves and bears all share the same landscape.
For photographers, the best hours are dawn and dusk. The light is low, the grass glows gold and the animals are more active. Mist often rises from the river and wraps around the herds, creating an atmosphere that’s hard to find anywhere else.
La Lamar Valley si trova nell’angolo nord-orientale del parco, lungo la strada che porta all’ingresso di Cooke City. È un’ampia valle glaciale attraversata dal fiume Lamar, con prati aperti, colline morbide e montagne sullo sfondo. Proprio perché è così aperta, è uno dei posti migliori del Nord America per osservare la fauna selvatica. Per questo la chiamano il “Serengeti d’America”: bisonti, wapiti, antilocapre, coyote, lupi e orsi condividono lo stesso paesaggio.
Per chi fotografa, le ore migliori sono l’alba e il tramonto. La luce è radente, l’erba si accende di riflessi dorati e gli animali sono più attivi. Spesso la nebbia che sale dal fiume avvolge le mandrie e regala atmosfere difficili da trovare altrove.
A life on the move, driven by food – Una vita in movimento, dettata dal cibo
According to the NPS, Yellowstone’s bison are migratory: most of them move every year between summer and winter ranges. They’re guided mainly by the quality of the grass, the breeding season and the snow.
In spring the calves are born, with their reddish coats: about 80% of births happen between April 25 and May 25. This coincides with the first new grass at lower elevations, the most nutritious of the year. Then the herds follow the “green-up” as it climbs the valleys, and in June they return to their high summer ranges.
In summer the bison put on weight. The food of these months decides whether a female will give birth, how her calf will grow and how much reserve they’ll have for winter. The breeding season, or rut, runs from mid-July to mid-August: the northern herd gathers in Lamar Valley, the central herd in Hayden Valley. Mature bulls fight for dominance, and only the winners get to mate.
In autumn and winter the bison lose weight and live off their stored reserves. They move down to lower elevations and onto ground warmed by geothermal activity, where the snow is shallower. They swing their heads to sweep away the snow and reach the dry grass beneath. In winters with deep snow, starvation is still a major cause of death.
Per l’NPS i bisonti di Yellowstone sono animali migratori: la maggior parte si sposta ogni anno tra pascoli estivi e invernali. A guidarli sono soprattutto la qualità dell’erba, la stagione degli amori e la neve.
In primavera nascono i piccoli, dal mantello rossiccio: circa l’80% dei parti avviene tra il 25 aprile e il 25 maggio. Coincide con la prima erba nelle zone basse, la più nutriente. Poi le mandrie seguono il “verde” che risale le valli e a giugno tornano ai pascoli estivi in quota.
In estate i bisonti mettono peso. È il cibo di questi mesi a decidere se una femmina partorirà, come crescerà il piccolo e quante riserve avranno per l’inverno. Tra metà luglio e metà agosto c’è la stagione degli amori: la mandria del nord si raduna nella Lamar Valley, quella centrale nella Hayden Valley. I maschi maturi si sfidano per il dominio, e solo i vincitori si accoppiano.
In autunno e inverno i bisonti perdono peso e vivono delle riserve accumulate. Scendono verso quote più basse e verso i terreni scaldati dall’attività geotermica, dove la neve è meno profonda. Con la testa spazzano via la neve per raggiungere l’erba secca. Negli inverni con molta neve, la fame resta una causa importante di morte.
Where the bison go, the others follow – Dove vanno i bisonti, vanno anche gli altri
According to the NPS, bison feed predators, scavengers and decomposers, and their carcasses fertilize the soil. Wherever there are bison, there’s a whole chain of animals.
The fights of the rut are violent. An adult bull can weigh up to 900 kg (about 2,000 lb), and the clashes come at a cost: the NPS notes that bulls rarely live past 12, probably because of the intense sparring during the breeding season. An exhausted or injured bull is more vulnerable than a healthy one. I arrived at the end of August, just as the rut was winding down.
Yellowstone’s wolves, however, still prefer elk. They kill large numbers of bison mainly in late winter, when deep snow leaves animals malnourished and weak; the average age of the adult bison they kill is 10 years. Much of the bison meat they eat comes from animals that died of other causes.
And where there’s a carcass, the bears arrive. The NPS reports that grizzlies take wolf kills almost at will, and that these carcasses are an important resource for bears in years when food is scarce. Coyotes, eagles and ravens then take turns at what’s left.
Secondo l’NPS, i bisonti nutrono predatori, spazzini e decompositori, e le loro carcasse fertilizzano il terreno. Dove ci sono bisonti, quindi, c’è tutta una catena di animali.
Le lotte della stagione degli amori sono violente. Un maschio adulto può arrivare a 900 kg, e gli scontri hanno un costo: l’NPS osserva che i maschi raramente superano i 12 anni, probabilmente proprio per le sfide durante gli accoppiamenti. Un maschio sfinito o ferito è più vulnerabile di uno sano. Io sono arrivata a fine agosto, proprio quando la stagione degli amori stava finendo.
I lupi di Yellowstone, però, preferiscono ancora i wapiti. Uccidono molti bisonti soprattutto a fine inverno, quando la neve alta lascia animali denutriti e deboli; l’età media dei bisonti adulti uccisi è di 10 anni. Gran parte della carne di bisonte che mangiano viene da animali morti per altre cause.
E dove c’è una carcassa, arrivano gli orsi. L’NPS riporta che i grizzly sottraggono ai lupi le loro prede quasi a piacimento, e che queste carcasse sono una risorsa importante per gli orsi negli anni di scarso cibo. Intorno a ciò che resta si avvicendano poi coyote, aquile e corvi.
Why everyone was in Lamar Valley – Perché tutti erano nella Lamar Valley
Yellowstone has two large herds. The northern herd spends the summer along about 40 km (25 miles) of the Lamar River and moves down toward Tower, Slough Creek and Gardiner in winter. The central herd lives between Hayden and Pelican valleys and in winter moves to the Firehole and Madison valleys, the Old Faithful area. Since the 1980s, some bison from the central herd have also been moving north.
This also explains why, at the end of August, I saw so few in Hayden Valley and at Old Faithful. Once the rut is over, many bison from the central herd travel back and forth between Hayden Valley, the north shore of Yellowstone Lake and Pelican Valley. The Old Faithful area, on the other hand, fills up mostly in winter.
When I was in Yellowstone, Lamar Valley was the heart of the action: the bison and, around them, the other animals that live off their presence.
It’s the most useful lesson I’m bringing home as a photographer. In Yellowstone, knowing the famous spots isn’t enough: you need to understand where the bison are at that time of year. Find them, and the rest of the story is usually not far away.
Yellowstone ha due grandi mandrie. Quella del nord passa l’estate lungo circa 40 km del fiume Lamar e d’inverno scende verso Tower, Slough Creek e Gardiner. Quella centrale vive tra Hayden e Pelican Valley e d’inverno si sposta verso le valli del Firehole e del Madison, cioè la zona di Old Faithful. Dagli anni ’80, poi, alcuni bisonti della mandria centrale si spostano anche verso nord.
Questo spiega anche perché, a fine agosto, nella Hayden Valley e a Old Faithful ne ho visti pochi. Finita la stagione degli amori, molti bisonti della mandria centrale si spostano avanti e indietro tra la Hayden Valley, la sponda nord del lago Yellowstone e la Pelican Valley. La zona di Old Faithful, invece, si riempie soprattutto d’inverno.
Quando sono stata a Yellowstone, la Lamar Valley era il cuore dell’azione: i bisonti e, intorno a loro, gli altri animali che vivono della loro presenza.
È la lezione più utile che porto a casa come fotografa. A Yellowstone non basta conoscere i posti famosi: bisogna capire dove si trovano i bisonti in quel momento dell’anno. Trovati loro, il resto della storia di solito non è lontano.
Sources – Fonti
- Yellowstone Bison: Conserving an American Icon in Modern Society, Executive Summary, National Park Service, 2015
- Wolf Restoration, National Park Service